(뉴스필드) 진용준 기자 = 대한민국 매운맛 라면의 기준점으로 통하던 농심 신라면 시대에서, 극강 매운맛 라면들이 속속 등장하면서 전체 매운맛 라면 시장이 재편되고 있는 것으로 나타났다.
21일 시장조사업체 엠브레인 딥데이터의 구매 트렌드 분석과 유통업계에 따르면, 국내 극강 매운맛 라면 시장은 ‘질적 재편’ 단계에 진입했다. 이 조사는 신라면을 기준으로 더 매운, 스코빌 지수 3400SHU를 초과하는 브랜드 라면만을 대상으로 진행됐다.
■ 스코빌 지수 3400SHU를 초과한 극강의 매운맛 라면
지난해 11월 기준 최근 1년간 구매 데이터 분석 결과, 극강 매운맛 라면시장의 점유율 90%는 삼양식품의 ‘불닭볶음면 제품군’(34.9%), 오뚜기 ‘열라면 제품군’(33.1%), 삼양식품 ‘맵탱 제품군’(10.7%), 팔도 ‘틈새라면 제품군’(10.5%) 등 이른바 ‘상위 4개 브랜드 제품군’이 독식했다.
■ ‘맵부심’ 시장에서 혁신 없는 ‘신라면’의 한계
신라면은 오랜 기간 한국을 대표하는 매운 라면으로 자리매김해왔다. 하지만 소비자들의 매운맛 기준이 상향 평준화되면서, 신라면의 매운맛은 더 이상 ‘맵부심’을 자극하기엔 부족하고, 그렇다고 순한 맛을 원하는 층을 끌어들이기엔 자극적인 ‘계륵’ 같은 위치에 놓였다는 평가가 나온다.
농심은 이를 극복하기 위해 스코빌 지수를 높인 ‘신라면 더 레드’ 등을 선보이며 대응했지만, 시장 반응은 기대만큼 크지 않았다. 이미 ‘불닭’이 볶음면 시장을, ‘열라면’이 국물형 매운맛 시장을 견고하게 장악한 상태에서 뒤늦게 스코빌 지수 경쟁에 뛰어든 것이 오히려 브랜드의 노후화를 부각시켰다는 지적도 나온다.
실제로 오뚜기 열라면은 ‘마열라면’, ‘더핫열라면’ 등 라인업을 세분화하고, ‘순두부 열라면’ 같은 레시피 마케팅으로 젊은 층을 공략하는 데 성공했다. 반면 신라면은 여전히 기존 브랜드 이미지에 머물러 있다는 분석이 나온다.
■ ‘도전’에서 ‘일상’으로… 변화 못 읽은 1위의 침체
1963년 삼양라면이 첫발을 내디딘 이래, 한국 라면 시장은 ‘결핍의 시대’에서 ‘취향의 시대’로 변화해왔다. 1980년대 중반 농심이 신라면을 통해 구축한 ‘소고기 국물 기반의 매운맛’은 지난 40년간 한국인의 입맛을 규정하는 표준이 됐다.
하지만 매운맛 라면 시장의 경쟁 구도는 달라졌다. 과거 ‘누가 더 맵나’를 겨루던 단순한 강도 경쟁에서 벗어나, 이제는 소비자의 생활 맥락에 얼마나 자연스럽게 스며드느냐가 성패를 가르는 단계로 넘어갔다. 삼양식품의 ‘맵탱’이 상황별 매운맛을 세분화하며 존재감을 키운 것이 대표적이다. 매운맛은 더 이상 일회성 ‘도전’이 아니라, 일상 속에서 선택되는 취향의 요소가 됐다.
결국 신라면이 겪는 변화는 단순히 매운맛이 덜해서가 아니라, 더 매운 라면이 등장하면서 ‘누구에게나 익숙한 맛’이 ‘누구에게도 특별하지 않은 맛’으로 느껴지는 시장 구조가 형성됐기 때문이다.
시장을 선도하던 1위 브랜드라도 변화의 속도를 따라가지 못하면 지위는 빠르게 약해질 수 있다. 매운맛이 이제 ‘콘텐츠’이자 ‘라이프스타일 선택지’가 된 시대, 신라면이 과거의 표준에 머무르지 않고 새로운 정체성을 제시할 수 있을지가 향후 명운을 가를 관건이다.
이에 대해 농심 측은 매운맛 라면 시장이 단순한 강도 경쟁에서 소비자 취향과 사용 맥락에 따라 세분화되는 단계로 접어들고 있다고 보고 있는 것으로 전해진다.
농심은 신라면 더 레드를 극강 매운맛 시장의 주도권 경쟁을 위한 정면 승부라기보다는, 기존 신라면의 정체성을 유지하면서 매운맛 선택지를 확장하기 위한 제품으로 보고 있으며, 일회성 자극보다는 장기적인 브랜드 신뢰와 일상 소비 기반을 중시하는 전략을 이어가고 있다는 입장이다.
