사조그룹이 실적 부진과 재무 부담이 가중되는 경영 위기 상황 속에서 76세 주진우 회장의 대표이사 복귀라는 승부수를 던졌다.
주 회장이 21년 만에 경영 전면에 나서면서, 그룹의 핵심 과제인 수익성 회복과 더불어 오너 3세 주지홍 부회장으로 이어지는 경영권 승계 과정의 안정성을 확보할 수 있을지 사회적 관심이 쏠리고 있다.
사조산업은 원양어업을 기반으로 식품 제조, 도소매, 축산, 레저 등 다양한 분야로 확장한 종합식품 기업이다. 2024년 말 기준 9개의 연결 대상 법인을 두고 있으며, 주요 사업 부문은 원양어업, 식품, 축산, 레저로 각 부문은 매출액에서 상당한 비중을 차지한다.
22일 금융감독원 공시시스템과 업계에 따르면 2024년 사조산업은 연결 기준 매출액 6,352억 원으로 소폭 증가했으나, 영업이익은 -293억 원을 기록하며 적자 폭이 확대되는 등 수익성 악화가 지속되고 있다. 특히 매출 비중이 가장 높은 식품 사업 부문의 부진이 전체 실적에 부정적인 영향을 미치고 있다. 반면, 원양어업 부문은 안정적인 수익을 창출하고 있으며, 축산 및 레저 부문은 각각 5.51%, 3.00%의 매출 비중을 차지한다.
사조산업의 2024년 말 연결 기준 부채 총계는 2,900억 원으로 전년 대비 증가하여 재무 안정성에 대한 우려가 제기된다. 다만, 회사채 및 기업어음 등급은 유지하고 있으나, 부채 증가 추이에 대한 지속적인 관리가 요구된다. 이러한 상황에서 주진우 회장의 복귀는 지배 구조 및 ESG 경영에 중요한 변화를 가져올 수 있다. 단기적인 실적 개선에 집중할 경우, 장기적인 ESG 경영 추진에 제약이 될 수 있다는 우려와 함께, 오너 3세 경영 실패에 대한 책임론이 불거지고 있다.
주진우 회장의 장남인 주지홍 부회장은 지분 확대를 통해 그룹 내 지배력을 강화하고 있지만, 그의 경영 참여 시점과 맞물린 실적 악화는 리더십 부재 논란을 야기한다. 주 부회장이 주도한 푸디스트 인수를 통한 물류 사업 시너지 창출 여부가 주목받는 가운데, 사조시스템즈 지분 확대 등을 통해 그룹 지배력을 공고히 하고 있다. 또한, 사조대림 지분 추가 확보를 통해 M&A 자금 조달의 핵심 계열사 영향력을 확대하고 있다.
재계에서는 주 부회장의 높아진 지배력만큼 경영 능력 입증이 시급하다는 지적이 나온다. 실제로 사조산업은 매출 감소와 영업손실 지속 등 실적 악화가 뚜렷하며, 주 부회장 주도의 M&A 성과도 아직 미미하다는 평가다. 특히 푸디스트는 인수 후 적자 전환하여 우려를 낳고 있다. 사조대림 역시 사조CPK 인수로 재무 부담이 가중된 상황이다.
이러한 배경 속 주진우 회장의 경영 복귀는 주 부회장의 승계 안정화를 위한 지원 사격이라는 해석이 지배적이다. 그룹 안팎의 불확실성 속 위기 관리 및 신뢰 회복을 위한 행보로 풀이된다. 사조그룹이 성공적인 세대교체를 이루기 위해서는 푸디스트 인수 시너지 창출, 재무 건전성 회복, 실적 개선 등 해결해야 할 과제가 산적해 있다. 특히 푸디스트 인수를 통해 구축한 새로운 사업 구조의 시너지 효과 창출이 중요하다.
76세 주진우 회장의 전격적인 경영 복귀는 오너 3세 주지홍 부회장의 경영 실패와 실적 부진, ESG 경영 실종이라는 복합적인 위기 상황에 직면한 사조산업의 현주소를 여실히 보여준다.
사조그룹 관계자는 “주 회장의 복귀는 풍부한 경험을 바탕으로 위기를 극복하고 책임 경영을 실천하기 위한 결정”이라고 설명했다. 다만 경영 현장 일선에 나선 주 부회장의 성과가 가시화되지 않은 시점에서의 복귀인 만큼, 시장의 우려를 씻어내기 위해서는 구체적인 실적 개선 수치를 제시해야 할 것으로 보인다.
